Я вернул амулет в инвентарь и покачал головой.

– Тогда повременю.

– А вот что меня интересует, – задумчиво проговорил демонический алхимик, – так это череп костяного дракона…

Слова собеседника заставили опуститься обратно на стул. Я откинулся на спинку и спросил:

– Так за чем же дело стало? Не такой это редкий зверь…

– Редкий, редкий, – уверил меня господин Ллойд. – Всякий дракон не подойдет, хорошо заплатят только за… уникальный экземпляр.

Направление, которое принял разговор, заставило меня неуютно поежиться, но я не стал ссылаться на вдруг возникшие дела и попросил:

– А подробней?

– Башня Тлена, – сказал алхимик. – Все дело в башне Тлена…

Удивительное дело, но царство Мертвых до сих пор так и не покорилось захватчикам. «Исчадия тьмы» контролировали большую его часть, а вот башню захватить так и не смогли. Тот памятный штурм с моим участием был отнюдь не последней попыткой одолеть местного владыку, и ничем хорошим не закончился ни один из них. Другие кланы наседали, создавались коалиции и союзы, и в конце концов «Исчадиям» пришлось открыть доступ к башне всем желающим.

Это был воистину мудрый поступок. Лучшие из лучших погибали в башне; владыка Тлена перемалывал их и пожирал опыт, а доспехи, оружие и амулеты буквально усеивали пол неприступной твердыни. Дошло до того, что игроки начали писать петиции с требованием разъяснить сложившееся положении вещей и обвинять разработчиков в мошенничестве. Тогда и появилось официальное подтверждение слухам, что покорить мертвого владыку можно лишь с помощью черепов всех имеющихся в игре на текущий момент костяных драконов. Только вот загвоздка – ни один из таковых ритуалов успехом не увенчался.

– Уникальный череп, не найденный до сих пор, легко потянет на полтора миллиона. Возможно, даже больше, – уверил меня демонический алхимик.

Я в уме перевел игровую валюту в реальные деньги и мысленно присвистнул. Сумма выходила изрядная. Но виду я не подал и спросил:

– И что мне с того?

– У одного мертвеца была сделка с «Исчадиями», – проявил изрядную осведомленность господин Ллойд. – Он должен был обессилить владыку Тлена, но в результате появился костяной дракон, который пожрал души лучших заклинателей клана. Все уверены, что это была контратака хозяина тех мест, но кое-кто докопался до истины.

Я нервно сглотнул.

– И в чем она заключается?

– Владыка Тлена ничего не делал. Дракона призвал тот самый мертвец. Джон Доу. Ты.

– Какие ваши?.. – хотел было ответить я известной киноцитатой, дабы хоть как-то снять напряжение, но перехватил острый взгляд алхимика и осекся.

– «Исчадия» не дадут тебе спокойно играть, Джон, – покачал он головой. – Не из мести, просто они точно знают, кто именно призвал костяного дракона, а им без него никак не обойтись. Тот череп – единственный, которого нет в их коллекции. Это ключ к башне Тлена. Так или иначе «Исчадия» заставят тебя призвать дракона и не заплатят при этом ни цента. А я дам хорошие деньги. Себе возьму только комиссию.

Я покачал головой. Сумму алхимик и в самом деле озвучил изрядную, искушение было велико. Только вот я не призывал костяного дракона. Я стал им сам. И вновь обернуться мертвой тварью мог, лишь заполучив зачарованный череп, поскольку весь мой опыт стоуровневого мертвеца заархивирован именно в том куске волшебного камня.

Более того – если воспользуюсь черепом и скакну сразу на сотый уровень, то нарушу условия соглашения. Возможно, мне и заплатят за уровни, набранные по правилам, а возможно – не дадут ничего. В этом вопросе ясности не было, такие мелочи я оставил на откуп адвокату и сейчас об этом откровенно жалел.

С другой стороны, если наплевать на соглашение, стать костяным драконом и позволить себя убить, а череп продать, выручить получится пусть и меньше обещанного, зато сразу. Не придется торчать долгие месяцы в игре, выцарапывая из виртуальной реальности очки опыта.

Впрочем, о чем я? Черепа больше нет. Чертов Гарт и здесь подложил свинью! Кто знает, куда мой заклятый враг запрятал артефакт? Сам он теперь об этом точно не расскажет.

Господин Ллойд подался вперед и спросил:

– Так что, интересует?

– Я уже не мертвец и не могу призвать даже зомби, – ответил я более-менее честно. – Но, если вдруг ко мне в руки попадет череп костяного дракона, я знаю, кому его принести.

Демонический алхимик кивнул, но было видно, что мой ответ его нисколько не воодушевил. Он указал когтистым пальцем на дверь и сказал:

– Приходи, когда перестанешь валять дурака. Помогу, чем смогу.

Я кивнул и покинул лабораторию. Получил у приказчика причитающиеся мне девятьсот пятьдесят монет и поспешил к «Старому стрелку».

Есть! Я жутко хотел есть, да и от кружки пива тоже не отказался бы. Все остальное подождет.

16:44:00…

Гостиницу отыскал без всякого труда, и, что совсем уж порадовало, Марк оказался в Сети; он стоял за прилавком и протирал полотенцем кружку. Правда, за одним из столов обнаружилась парочка выпивох, которые о чем-то негромко переговаривались, потягивая вино, но я только посмотрел на них и сразу успокоился.

Компьютерные персонажи. Как видно, хозяин решил придать достоверности своему заведению и арендовал двух «посетителей».

Я подошел к стойке и поздоровался:

– Привет, Марк!

Хозяин гостиницы недоуменно заморгал, потом уточнил:

– Мы знакомы?

– Доу. Джон Доу, – привычно представился я. – Помнишь такого? Так это я. Только обнулился, теперь качаюсь заново.

– Джон! – всплеснул руками Марк. – Как же это тебя так угораздило?

Я только плечами пожал.

– Выбрал тупиковую ветвь развития, пришлось откатывать.

– Бывает. Выпьешь?

– Да и от обеда бы не отказался.

Марк с превеликим удовольствием достал бутылку и убежал на кухню. Вернулся он с порцией жаркого и тарелкой запеченных овощей, выставил все это передо мной и разлил по стаканам виски.

– За встречу!

Мы выпили, и ощущения от алкоголя показались реальней некуда. Горло слегка обожгло, вкусовые рецепторы уловили нотки торфа и дыма. Виски оказался островной – ну или так решило мое слишком уж погруженное в игру сознание.

– И как тут дела обстоят? – поинтересовался я. – А то сам уже с полгода в игру не заходил…

Дважды просить Марка не пришлось, он тут же вывалил на меня все последние новости, важные и не очень – без разницы. Как видно, компьютерные «посетители» на роль слушателей не годились, а игроки-постояльцы не желали тратить время на досужие разговоры. Им нужна была точка для входа в игру, а никак не собеседник.